Strunowce (Chordata) to zwierzęta wtórouste (Deuterostomia), u których występuje stanowiąca szkielet wewnętrzny struna grzbietowa, która jest walcowatym elastycznym prętem zbudowanym z tkanki łącznej. Struna grzbietowa u większości strunowców występuje tylko w okresie zarodkowym, a później zastępuje ją szkielet zbudowany z tkanki chrzestnej lub tkanki kostnej. Do strunowców zaliczamy wszystkie kręgowce, a oprócz nich również bezczaszkowce i osłonice, często nazywane strunowcami niższymi. Przedstawiciel bezczaszkowców, lancetnik (Branchiostoma lanceolatum), uważany jest za modelowego strunowca, gdyż przez całe życie zachowuje wszystkie cechy typowe dla tej grupy zwierząt. Natomiast u osłonic cechy te zwykle występują jedynie w rozwoju zarodkowym.