Płcią określa się zespół cech, które umożliwiają podział osobników jednego gatunku na męskie i żeńskie. Obecność różnic morfologicznych lub fizjologicznych pomiędzy osobnikami męskimi i żeńskimi tego samego gatunku to dymorfizm płciowy. Jest on słabo zaznaczony u roślin – wykazują one jedynie dymorfizm sezonowy, związany z wytwarzaniem charakterystycznych dla danej płci organów generatywnych. Dymorfizm sezonowy ujawnia się również w świecie zwierzęcym, np. u kaczki krzyżówki (Anas platyrhynchos) czy zająca bielaka (Lepus timidus), u których tylko w sezonie godowym odróżnić można samca od samicy. W naturze występują także osobniki obupłciowe – obojnaki (hermafrodyty), które mają zarówno męskie, jak i żeńskie narządy (u zwierząt) lub organy (u roślin) reprodukcyjne. U niektórych gatunków trudno jest jednoznacznie rozróżnić płeć. Co powoduje, że powstający organizm rozwinie cechy żeńskie lub męskie?