Rewolucja przemysłowa, zapoczątkowana w XVIII w. w Anglii, zmechanizowała produkcję, a w XIX w. rozprzestrzeniła się na całą Europę. Proces industrializacji przyspieszył - powstały wielkie okręgi przemysłowe, wzrosła liczba ludności, rozwijały się miasta. Rewolucji przemysłowej towarzyszyło udoskonalanie transportu, dzięki czemu uzyskano dostęp do szerszych rynków zbytu. W pierwszej połowie XIX w. Wielka Brytania nadal była największą potęgą gospodarczą na świecie, ale inne kraje europejskie szybko zaczęły ją doganiać, m.in. państwa Niemieckie i Francja.