Gdy na danym obszarze pojawiają się przypadki określonej choroby zakaźnej w liczbie znacznie większej niż oczekiwana, ogłaszany jest stan epidemii. Natomiast stan, w którym choroba zakaźna się rozprzestrzenia i swoim zasięgiem obejmuje różne kontynenty, określa się jako pandemię. W marcu 2020 r. Światowa Organizacja Zdrowia ogłosiła pandemię związaną z rozprzestrzenianiem się nowego wirusa SARS‑CoV‑2, wywołującego chorobę nazwaną COVID‑19.

Ludzkość od starożytności zmagała się z epidemiami, powodującymi wysoką śmiertelność. Zahamowanie lub wyeliminowanie wielu chorób zakaźnych stało się możliwe dzięki wprowadzeniu szczepień ochronnych. Pierwszą na świecie szczepionkę – na ospę – opracował w 1796 r. brytyjski lekarz Edward Jenner. Współcześnie, wraz z rozwojem nowoczesnej biotechnologii i postępem w opracowywaniu metod i technik inżynierii genetycznej, uzyskuje się szczepionki nowej generacji. Ich formuła jest bezpieczniejsza i skuteczniejsza niż szczepionek uzyskiwanych konwencjonalnymi metodami mikrobiologicznymi.