Geologiczna przeszłość naszej planety pozostaje nadal nie do końca poznana. Od XIX wieku – kiedy nastąpił dynamiczny rozwój geologii – powstało wiele teorii dotyczących procesów, które kształtowały powierzchnię Ziemi. Niektóre z tych koncepcji z czasem uległy zapomnieniu, inne z kolei modyfikowano i rozwijano. Wśród kluczowych pytań, na które geolodzy poszukiwali odpowiedzi, były te dotyczące procesów górotwórczych. Jak formowały się wielkie bloki kontynentalne? Jakie procesy spowodowały, że szczyty górskie zbudowane są ze skał powstających na dnie oceanu?