Między organizmem, a środowiskiem zachodzi nieustanna wymiana ciepła. Z punktu widzenia fizjologii istnieją cztery podstawowe mechanizmy wymiany ciepła z otoczeniem: promieniowanie, przewodzenie, konwekcja i parowanie wody z powierzchni ciała. W związku z tym, że do prawidłowego funkcjonowania konieczne jest utrzymanie względnie stałej temperatury ciała, muszą istnieć odpowiednie mechanizmy, które pozwalają organizmowi, w niekorzystnych warunkach środowiskowych, wytworzyć odpowiednią ilość ciepła lub też odprowadzić jego nadmiar.