Przed rewolucją Francja była monarchią absolutną. Osoba władcy była utożsamiana z państwem stojącym ponad wszelkimi interesami społecznymi. W rzeczywistości bardzo wiele zależało od króla i jego umiejętności narzucania własnej woli otaczającym go urzędnikom. Młody król Ludwik XVI, który wstąpił na tron w roku 1774, nie dorównał Ludwikowi XIV – twórcy francuskiego absolutyzmu (l’absolutisme). Rewolucja francuska (la Révolution française) przyniosła głębokie zmiany polityczno‑społeczne i obaliła monarchię Burbonów. Zdobycie Bastylii (la prise de la Bastille) przez paryskich mieszczan 14 lipca 1789 roku to symboliczny początek rewolucji. 26 sierpnia 1789 roku Konstytuanta przyjęła akt wstępny przyszłej konstytucji pod nazwą Deklaracji praw człowieka i obywatela (la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen).