Termin „zielone płuca” jest często używany na określenie wyjątkowo cennych pod względem przyrodniczym terenów. Na pewno spotkaliście się z nim wielokrotnie. „Zielonymi płucami Ziemi” nazywane są bowiem rozległe lasy Amazonii, rosyjskiej i kanadyjskiej tajgi, „zielonymi płucami miast” parki, skwery, zieleńce i inne tereny zieleni miejskiej. Ten metaforyczny termin może mieć jednak także inne znaczenie i tak właśnie jest w przypadku „Zielonych Płuc Polski”. Określa się nim nie tylko cenne przyrodniczo, pozbawione antropogenicznych zagrożeń tereny Polski północno‑wschodniej, ograniczone dolinami Bugu i Wisły, ale także powiązane z nim inicjatywy i działania promujące ochronę środowiska i integrujące ją z rozwojem gospodarczym (fundacja „Zielone Płuca Polski”, znak promocyjny „Zielone Płuca Polski”, obszar funkcjonalny „Zielone Płuca Polski” i inne).