Obserwując procesy zachodzące w przyrodzie, często intuicyjnie domyślamy się, czy dana reakcja zachodzi samorzutnie, czy została wymuszona. Przyglądając się drzewom, na których pączki przekształcają się w liście, rozwijają się, zielenią, by później zżółknąć i opaść, wiemy, że jest to proces samorzutny, który zachodzi w sposób nieodwracalny. Podobnie w odpowiednich warunkach mogą zachodzić procesy topnienia lodu czy dyfuzja gazów, kiedy czujemy zapach świeżego ciasta dochodzący z kuchni. Jednak aby zrobić herbatę, musimy zagotować wodę, a przygotowując jajecznicę, musimy sami usmażyć jajka. To, czy proces jest samorzutny, czy wymuszony nie jest oczywiste dla wszystkich reakcji chemicznych. Przykładowo: synteza wody jest procesem samorzutnym, ale już jej rozpad – procesem wymuszonym. Skąd wiadomo, kiedy proces zajdzie samorzutnie, a kiedy zostanie wymuszony? Jak to obliczyć?