Badanie dawnego klimatu kuli ziemskiej jest jednym z ważniejszych obszarów badawczych podejmowanych przez współczesnych naukowców z wielu dziedzin. Jednak nim poznamy metody, jakimi się oni posługują, musimy przypomnieć sobie, od czego klimat zasadniczo zależy.

Na klimat naszej planety oddziałuje szereg wzajemnie powiązanych czynników związanych z powierzchnią Ziemi i atmosferą, w tym m.in. rozmieszczenie kontynentów i oceanów, cyrkulacja oceaniczna i atmosferyczna, skład chemiczny atmosfery. Jednak za najistotniejszy, pierwotny czynnik uznawana jest energia, której najważniejszym źródłem jest Słońce. Jak zapewne pamiętasz, to ilość docierającego promieniowania słonecznego, w połączeniu z ruchem wirowym i obrotowym Ziemi, warunkuje istnienie stref klimatycznych. Z tego też względu wielu badaczy uważa, że to zmiany zachodzące na Słońcu (które mają pewien cykliczny charakter) wraz ze zmianami kształtu orbity naszej planety (zachodzącymi bardzo powoli) są odpowiedzialne za wahania klimatu.