Nie zawsze pierwiastek z liczby oznaczano tak jak dziś, czyli $\sqrt{⬚}$. Początkowo symbol pierwiastka nie zawierał poziomej kreski na górze (tzw. vinculum) i wyglądał tak $\surd$. Dziś pierwiastek z sumy liczb $a$ i $b$ zapisujemy jako $\sqrt{a+b}$, ale dawniej pisano $\surd \left(a+b\right)$. Nawias potrzebny był, aby zaznaczyć, gdzie kończy się wyrażenie podpierwiastkowe. Z czasem to vinculum przejął rolę nawiasu (dzięki Kartezjuszowi w $\mathrm{XVII}$ wieku). Początki symbolu $\surd$ datuje się na wiek $\mathrm{XV}$, ale samo pojęcie pierwiastkowania pojawiało się w różnych miejscach i w różnych kontekstach dużo wcześniej.