Komórki nerwowe żywego organizmu są pobudliwe. Pod wpływem bodźca mogą przechodzić ze stanu spoczynku do stanu pobudzenia. Oznacza to, że dochodzi w nich do powstawania i przewodzenia impulsu nerwowego. Niepobudzona komórka nerwowa wykazuje potencjał spoczynkowy. Oznacza to, że miedzy wnętrzem komórki, a środowiskiem zewnętrznym istnieje różnica ładunków elektrycznych. Zewnętrzna powierzchnia błony neuronu jest naładowana dodatnio, a wewnętrzna – ujemnie. Natomiast, po zadziałaniu bodźca, dochodzi do depolaryzacji czyli przemieszczenia jonów i wyrównania stężeń wewnątrz i na zewnątrz neuronu. W ten sposób ujawnia się potencjał czynnościowy komórki nerwowej.