Jedną z przyczyn obserwowanego od początków XIX wieku przyspieszenia rozwoju gospodarczego świata było wykorzystanie nowych źródeł energii. Umożliwiały one rozwój kolejnych branż przemysłu czy nowych środków transportu. Pośrednio wpływały również na poprawę warunków pracy i życia ludności. Ten dynamiczny skok określany jest w geografii przemysłu mianem pierwszej rewolucji przemysłowej. Kolejne dekady przyniosły następne etapy industrializacji, nierozłącznie związane z upowszechnianiem się na świecie nowych źródeł energii.

Struktura produkcji energii ulega ciągłym zmianom. Niektóre źródła energii tracą na znaczeniu i są zastępowane przez bardziej wydajne lub bardziej dostępne. Trwają również prace nad możliwościami wykorzystania innych zasobów przyrodniczych.