Ekspresja genów wymaga odpowiedniej regulacji. Dzięki temu produkowane są białka potrzebne w danym momencie komórce (organizmowi), co pozwala uniknąć wytwarzania zbędnych produktów i tym samym strat energii oraz zasobów. Czasowe zapotrzebowanie na określone białka może wynikać m.in. z chwilowej dostępności surowców (np. źródeł energii) lub konieczności neutralizacji szkodliwych substancji, a także zależeć od etapu rozwoju komórki, tkanki czy organizmu.