Realizacja funkcji życiowych wymaga nakładów energii, którą komórki uzyskują na drodze oddychania wewnątrzkomórkowego. Większość komórek przeprowadza tlenowe oddychanie komórkowe, w którym substratami są substancje odżywcze i tlen. W reakcjach metabolicznych powstają produkty uboczne przemiany materii. Zatem komórki wymagają stałego dostarczania substratów oddechowych i odprowadzania produktów zbędnych lub szkodliwych. Funkcję transportu tych substancji pełnią narządy układu krwionośnego. Po raz pierwszy w toku ewolucji układ krwionośny pojawia się u pierścienic.