Wyróżnia się trzy podstawowe rodzaje RNA, które występują u wszystkich organizmów: informacyjny RNA – mRNA (ang. messenger RNA), stanowiący matrycę w procesie syntezy białek, transportujący RNA – tRNA (ang. transfer RNA), który odpowiada za przenoszenie odpowiednich aminokwasów do rybosomów w procesie translacji oraz rybosomowy RNA – rRNA (ang. rybosomal RNA) – będący składnikiem rybosomów, w których także pełni funkcje strukturalne i katalityczne podczas translacji.

Rozwijające się badania nad ludzkim genomem ujawniły, że znaczna część RNA, który powstaje w komórce na drodze transkrypcji, nie ulega translacji. Wskazuje to na dodatkową funkcję tych kwasów niż tylko kodowanie informacji o budowie białek. Istnieją więc (poza wymienionymi wcześniej rodzajami RNA) także inne, drobnocząsteczkowe RNA. O ich ważnej roli w kontroli ekspresji genów przeczytasz w niniejszym e‑materiale.