Przeżycie bakterii zależy od ich możliwości dostosowania się do zmiennych warunków środowiska. Zmiany te wpływają na aktywność niektórych genów, w wyniku czego dochodzi do ich ekspresji. W rezultacie zmienia się funkcja komórki bakteryjnej. Pierwszym etapem ekspresji informacji genetycznej jest „przepisanie” jej z DNA na mRNA, czyli transkrypcja. Następnie zachodzi translacja, która polega na syntezie łańcucha polipeptydowego w oparciu o kolejność nukleotydów w mRNA. Odkryto, że geny bakterii skupione są w zespoły, które podlegają wspólnej regulacji. Nazwano je operonami.