Węch jest – tak jak smak – zmysłem chemicznym. Jego działanie polega na wykrywaniu i rozpoznawaniu określonych związków chemicznych lub ich mieszaniny docierających do receptorów węchowych. Wrażenie zmysłowe wywołane pobudzeniem tych receptorów określa się jako zapach. Mimo że ludzie nie wyczuwają wielu substancji, które odgrywają ważną rolę w świecie zwierząt, np. feromonów, węch u człowieka również ma bardzo duże znaczenie. W 1991 r. amerykańscy naukowcy Linda Buck i Richard Axel, prowadząc badania dotyczące molekularnego mechanizmu odbierania wrażeń węchowych, wykazali, że dzięki licznym białkom receptorowym zmysł węchu u człowieka jest niemal tak wrażliwy jak zmysł wzroku. Za odkrycie, w jaki sposób działają receptory węchu u człowieka oraz jak jego mózg rozpoznaje i zapamiętuje ok. 10 tys. różnych zapachów, badacze zostali uhonorowani w 2004 r. Nagrodą Nobla.