Bariery mechaniczne organizmu, takie jak skóra, nabłonek i wydzieliny ciała, stanowią pierwszą linię obrony przed patogenami. Jeśli zawiodą, aktywowane są pozostałe mechanizmy odporności wrodzonej (nieswoistej). Polegają one na wykrywaniu i niszczeniu patogenów lub zmienionych nowotworowo komórek. W tym celu wykorzystywane są różne komórki, np. makrofagi czy komórki NK (odpowiedź nieswoista typu komórkowego) oraz liczne peptydy i białka (odpowiedź nieswoista typu humoralnego).