Waga szalkowa to rodzaj dźwigni o dwóch ramionach, do których mocowano tak zwane szale. Na jednej szali kładło się przedmiot, który chcieliśmy zważyć. Z kolei na drugiej szali stawiało się takie odważniki, aby ramiona wagi znalazły się w równowadze. Wówczas łączna wartość odważników stanowiła masę ważonego przedmiotu. Waga szalkowa zainspirowała matematyków do stworzenia modelu matematycznego, który umożliwia opisywanie i rozwiązywanie zadań, polegających na wyznaczeniu szukanej wartości.