Każdy organizm potrzebuje do życia pokarmu, a organizmy tlenowe nie mogą obejść się bez tlenu. Procesy przemiany materii na poziomie molekularnym mogą zachodzić w sposób ciągły tylko wtedy, gdy do komórek stale docierają substancje ulegające rozkładowi, a z komórek zostają usuwane zbędne produkty, powstające w wyniku tych procesów. U organizmów jednokomórkowych, żyjących w środowisku wodnym, zjawisko to przebiega stosunkowo łatwo, m.in. za sprawą dyfuzji, endocytozy, egzocytozy czy osmozy. U kręgowców (w tym także u człowieka) dostarczanie do komórek substancji odżywczych i tlenu oraz usuwanie produktów ubocznych odbywa się dzięki osobnemu układowi wewnątrz ciała. Jest on nazywany układem krążenia, gdyż krążą w nim płyny ustrojowe, a wśród nich krew, będąca specjalnym rodzajem tkanki łącznej.