Każdy znany nam przedmiot, każda czynność, cecha, jakość, wartość, które rozpoznajemy w rzeczywistości, mają swoje językowe określenia i każdemu z nich odpowiada pewne znaczenie, które potrafimy opisać, jeśli to określenie rozumiemy. Słowa i przypisane im znaczenia tworzą w systemie języka jego słownik. Opis przypisanego słowu znaczenia (pojęcia) nazywamy jego definicją. Budowę definicji określili już starożytni, a swą klasyczną postać zawdzięcza ona Arystotelesowi. Także w antyku opisano podstawowe błędy, które można popełnić, definiując pojęcia.