Jak wszystko w języku, także znaczenia wyrazów ulegają niekiedy zmianie. Odkrywanie wcześniejszych znaczeń nie jest tak proste, jak mogłoby się wydawać: to efekt pracy badawczej uwzględniającej historię języka, dialektologię oraz analizę porównawczą z innymi językami. Dział językoznawstwa badający pochodzenie wyrazów nazywa się etymologią.