Czym jest poezja? Z tym pytaniem od wieków mierzą się zarówno poeci, krytycy, jak również sami odbiorcy. Paul Verlaine w swojej Sztuce poetyckiej zdołał jednak wyrazić wiele z tego, co w jego czasach o liryce myślano i mówiono. Wiersz od razu potraktowano jako manifest nowej poezji – zrywającej z przestarzałymi schematami ograniczającymi wyobraźnię i szukającej nowych dróg twórczej wypowiedzi. Verlaine uchodził za część grupy poetów, którzy wprowadzili nowoczesny nurt w poezji francuskiej (symbolizm), co mogło sprawić, że był postrzegany przez niektórych jako outsider. Dodatkowo, podobnie jak wielu twórców tej epoki, był nieco marginalizowany przez bardziej tradycyjne kręgi literackie.