Jakie potrzeby jednostki zaspokaja społeczeństwo? Czy stworzona w wyniku umowy społecznej organizacja państwowa jest ograniczeniem naszej naturalnej wolności? A może to właśnie wybór władzy przedstawicielskiej zapewnia obywatelom życie w pokoju i umożliwia pełną realizację ich celów?

Teorię umowy społecznej sformułował w XVII wieku Hobbes, a rozwinął John Locke. Stronami umowy według Locke'a były społeczeństwo i rząd obywatelski. Władza miała być całkowicie zależna od obywateli i chronić ich naturalne prawa do wolności i własności prywatnej. Trzeci z teoretyków umowy społecznej, Rousseau, zajął odmienne stanowisko, twierdząc, że prawo własności jest źródłem wszystkich społecznych konfliktów, zbrodni i wojen.