Nadwrażliwość to nadmierna, bardzo gwałtowna reakcja naszego układu odpornościowego na antygen. Takim typem nadwrażliwości jest reakcja alergiczna, czyli pierwszy typ nadwrażliwości jaką jest reakcja anafilaktyczna. W przypadku reakcji alergicznej nasz układ odpornościowy reaguje bardzo szybko, gwałtownie i bardzo silnie na pojawienie się tak zwanego alergenu, czyli substancji, którą układ odpornościowy traktuje jako patogen i reaguje na niego niezwykle silną, szybką, gwałtowną reakcją zapalną, która staje się problemem dla kogoś, kto doświadcza tej reakcji.

Alergen to ciało obce, które nasz układ traktuje jak coś co trzeba zwalczyć. Takim alergenem może być na przykład pyłek roślin, może być to jakiś antybiotyk, jakiś składnik pokarmu, a także jad jakiś owadów. Nasz układ odpornościowy wykrywa te substancje za pomocą przeciwciał. Są to przeciwciała klasy IgE. Te przeciwciała po złączeniu się z alergenem uaktywniają komórki tuczne a także eozynofile, które produkują znaczne ilości histaminy, czyli substancji, która zaczyna wywoływać bardzo gwałtowny stan zapalny, prowadzący do gwałtownej, silnej reakcji innych komórek układu odpornościowego a także pobudzeniu układu współczulnego i innych mechanizmów, które powodują wystąpienie objawów alergii takich jak katar, pokrzywka, jak zmniejszenie światła oskrzeli i innych różnych reakcji, które mogą być patologiczne prowadząc nawet do zagrożenia życia lub zdrowia.

Alergia jest chorobą dziedziczną to znaczy - jest związana z genami. Istnieje mocny związek genów ze skłonnością do alergii. Dzieci rodziców, którzy są alergikami mają od 40 do 60% szans, że również staną się alergikami. Poza tym wpływa na skłonność do alergii zanieczyszczenie środowiska, a także to czy ktoś był karmiony mlekiem matki czy też mlekiem sztucznym, jak również to w jakich warunkach funkcjonował jako dziecko. Zbyt sterylne warunki mogą powodować zwiększenie wrażliwości na alergeny.