Przyczyną zmian jakości środowiska w dużej mierze jest działalność przemysłowa człowieka, rolnictwo oraz rozwój transportu. Każda z tych działalności ze względu na swoją specyfikę wywołuje określone zmiany jakości powietrza, gleb, wód powierzchniowych i podziemnych oraz krajobrazu. Erika, Prestige, Deepwater Horizon… podobne nazwy można wymieniać jeszcze długo. Różne słowa stały się symbolami olbrzymich katastrof ekologicznych, przy czym te akurat związane są wyłącznie z wydobyciem ropy naftowej i transportem.

O ile przebieg katastrof przyrodniczych właściwie nie zmienia się od lat, to lokalizowanie, monitorowanie i określanie ich zasięgu, stanowiące podstawę akcji ratowniczych i usuwania skutków, uległo olbrzymim przeobrażeniom. Postęp techniczny i technologiczny spowodował powszechne wykorzystanie zdjęć satelitarnych i lotniczych oraz technologii geoinformacyjnych również w dziedzinach aktywności człowieka związanych z katastrofami. Obecnie ilość dostępnych danych o zdarzeniach i szybkość ich uzyskania jest nieporównanie większa niż w sytuacji sprzed choćby dekady.