Folwark zwierzęcy na poziomie dosłownym jest opowieścią o zwierzętach, które wygnały z folwarku swoich właścicieli i objęły samodzielne rządy nad gospodarstwem. To alegoria rządów totalitarnych, a w szczególności stalinizmu.

Bohaterowie mają swoje odpowiedniki w historii: Napoleon – Józef Stalin, Major – Karol Marks, Snowball – Lew Trocki, Pan Jones – car Mikołaj II.

Powieść Orwella jest przykładem antyutopii, czyli literackiej, skrajnie negatywnej wizji rzeczywistości, przedstawiającej społeczeństwo w pełni podporządkowane władzy, gdzie panuje: pozorna równość, propaganda, wyzysk, terror, quasi‑religijna obrzędowość.

Folwark zwierzęcy to również przykład dystopii, gdyż pesymistyczna wizja rzeczywistości wynika z krytycznych obserwacji i doświadczeń autora.