Wraz z rozpadem Cesarstwa Rzymskiego i powstaniem niestabilnych państw nastąpił kryzys gospodarki pieniężnej, dlatego też wzrosła ranga ziemi jako jedynej pewnej formy posiadania. W średniowiecznej Europie rozwinął się system polityczno‑prawny, charakteryzujący się rozdrobnieniem władzy, zbudowanej na podstawie więzi lennych między seniorami a ich wasalami. Lenno, najczęściej w postaci ziemi, stanowiło wynagrodzenie dla wasala, wiernie służącego seniorowi i zobowiązanego do pomocy wojskowej.