Czy filozofia ma interpretować, czy zmieniać świat? Jakie cele stawiali sobie filozofowie nowożytności? Charakterystycznym rysem epoki był indywidualizm. W centrum rozważań znalazł się człowiek i jego umysł, zaczęto też zwracać uwagę na ludzką godność i wolność. Czy jednak dążenie do poznania natury ludzkiej było celem samym w sobie? Czy miało także prowadzić do stworzenia lepszego ustroju, którego przecież w oderwaniu od człowieka wymyślić się nie da? Nowożytna myśl polityczna, formułowana przez filozofów, powstawała w kontekście głębokich przemian społecznych, gospodarczych i kulturowych, kryzysu katolicyzmu i kryzysu władzy. W pismach Machiavellego, który publikacją Księcia w 1513 roku symbolicznie otworzył erę nowożytności, słowo „polityka” nabrało współczesnego znaczenia. Punktem zwrotnym epoki był wybuch rewolucji francuskiej w 1789 roku, która stworzyła podłoże współczesnego podziału sceny politycznej na lewicę i prawicę, lub liberalizm i konserwatyzm.