Koncepcję gatunku biologicznego sformułował w 1942 roku Ernst Mayr, amerykański ornitolog i ewolucjonista. Gatunek to grupa realnie, lub potencjalnie, krzyżujących się populacji, dających płodne potomstwo, które rozrodczo odizolowane są od podobnych grup. Sam proces izolacji rozrodczej, zapobiegającej krzyżowaniu się gatunków, ma ogromne znaczenie dla przebiegu specjacji, czyli procesu powstawania nowych gatunków. Między gatunkami powstaje różnica biologiczna, której efektem jest brak możliwości krzyżowania się – nawet w przypadku, kiedy gatunki zajmują ten sam teren. Mechanizmy izolacyjne możemy podzielić na dwie grupy: prezygotyczne i postzygotyczne.