Po klęsce wojny w obronie Konstytucji 3 maja w 1792 r. oraz drugim rozbiorze Polski, do którego doszło rok później, działacze sejmowego stronnictwa patriotycznego i twórcy ustawy zasadniczej schronili się w Dreźnie. Stamtąd inspirowali organizowanie spisków niepodległościowych na ziemiach polskich. Jednocześnie czyniono zabiegi, by uzyskać pomoc zbrojną ze strony Francji, która od 1792 r. toczyła wojnę z Austrią i Prusami. Próba ta skończyła się to fiaskiem, bo politycy francuscy nie zamierzali narażać się na konflikt z Rosją.

Tymczasem targowiczanie wprowadzali własne porządki w polskiej armii, zamierzali też zredukować ją o połowę, zgodnie z sugestiami Rosji. Jednocześnie polscy i litewscy oficerowie oraz działacze przygotowywali zbrojne wystąpienie wobec Rosji. Powstanie wybuchło na wiosnę 1794 roku.