Upadek cesarstwa zachodniorzymskiego w 476 r. był wydarzeniem, które potomni uznali za koniec epoki starożytności i początek średniowiecza. Na jego gruzach powstały liczne państwa zakładane przez władców ludów germańskich: Ostrogotów, Wizygotów, Franków i Wandalów. Dziedzictwo antyku przetrwało i rozwijało się we wschodniej części cesarstwa – Bizancjum.

Okres IX i X w. w Europie Zachodniej to czas renesansu karolińskiego i największego rozkwitu, a następnie podziału królestwa Franków, odnowienia cesarstwa na Zachodzie dzięki Ottonowi I oraz podbojów normańskich. To również epoka rodzenia się ustroju feudalnego.