Pojawienie się telewizji, obok już istniejących radia i prasy, przyczyniło się do powstania terminu mass media, oznaczającego środki przekazu nastawione na dużą liczbę odbiorców. Kanadyjski socjolog Marshall McLuhan sformułował tezę, że środek przekazu sam jest przekazem, czyli że media nie tylko przekazują informacje, lecz także − przez samą formę ich podawania − zasadniczo wpływają na treść oraz sposób odbioru. Najważniejszym kryterium oceny programu telewizyjnego stała się oglądalność, która przekłada się m.in. na zyski z reklam. Dlatego w walce o widza dochodzi nieraz do przekształcania informacji w rodzaj rozrywki. W związku z coraz większym wpływem mediów na opinię publiczną często nazywane są one czwartą władzą.