„Najweselszy barak w obozie komunistycznym” – takie określenie przylgnęło do Polskiej Rzeczypospolitej Ludowej po roku 1956. Rzeczywiście, w tym okresie polscy komuniści odeszli od najbardziej drastycznych stalinowskich metod rządzenia. Wciąż jednak partyjni przywódcy pozostawiali Polakom niewielki margines wolności, kontrolując i wykorzystując dla własnych celów niemal wszystkie obszary życia w kraju. Władza poświęcała również wiele uwagi dziedzinom pozornie dalekim od polityki, takim jak kultura, nauka i sport. Pomimo dokuczliwego nadzoru politycznego, a czasami nawet przy wsparciu rządzących, liczni polscy artyści, naukowcy oraz sportowcy odnosili ogromne międzynarodowe sukcesy.