Dawno, dawno temu klimat na Ziemi był ciepły i wilgotny. Ku niebu pięły się drzewiaste paprocie, a na powierzchni ziemi i w wodzie pełno było różnorodnych stworzeń. To ze szczątków tych organizmów w epoce zwanej karbonem powstały pokłady węgla (łac. carbo), ropy naftowej i gazu ziemnego. Węgiel jest podstawą życia na Ziemi: znajduje się w składzie związków chemicznych budujących organizmy, tj. białek, tłuszczów, węglowodanów, witamin i soli mineralnych. Dwutlenek węgla jest jednym ze składników atmosfery, a nasze zużycie paliw kopalnych wydatnie przyczynia się do zwiększenia jego ilości.