Kształt polityczny powiedeńskiej, legitymistycznej Europy był dziełem dyplomatów zorientowanych zachowawczo, którzy rewolucję francuską postrzegali jako pasmo przerażających zbrodni. Współcześni im twórcy nowoczesnej ideologii konserwatyzmu pozostawali pod wpływem tego samego doświadczenia i żywili przekonanie, że świat nieuchronnie zmierza ku gorszemu, wobec czego należy się skupić na powstrzymywaniu zmian oraz zachowywaniu dziedzictwa minionych stuleci. Liberałowie natomiast pragnęli przebudowy starych stosunków społecznych. Domagali się likwidacji dziedzicznych przywilejów oraz poszanowania „naturalnych praw” jednostki — prawa do wolności słowa i sumienia, przekonań, zrzeszania się.