Znasz już zapewne funkcję liniową i funkcję kwadratową. W przypadku funkcji kwadratowych niewiadoma (zwykle $x$) była podniesiona do potęgi drugiej (mogła też wystąpić w pierwszej potędze). Wielomiany pozwalają na używanie potęg o innych wykładnikach naturalnych, są więc pewnym uogólnieniem funkcji liniowych i kwadratowych.