Przyczyną zmian jakości środowiska w dużej mierze jest działalność przemysłowa człowieka, rolnictwo oraz rozwój transportu. Każda z tych działalności ze względu na swoją specyfikę wywołuje określone zmiany jakości powietrza, gleb, wód powierzchniowych i podziemnych oraz krajobrazu. Erika, Prestige, Deepwater Horizon… podobne nazwy można wymieniać jeszcze długo. Różne słowa stały się symbolami olbrzymich katastrof ekologicznych, przy czym te akurat związane są wyłącznie z wydobyciem ropy naftowej i transportem.