Cesarstwo zachodniorzymskie w V w. n.e. nieodwracalnie rozpadło się pod naporem plemion barbarzyńskich. Z czasem barbarzyńcy zaczęli zakładać własne państwa, które jednak stosunkowo szybko upadły pod naporem Bizancjum, Arabów oraz państw germańskich. Wyjątek stanowiło państwo stworzone w Galii przez plemię Franków. Niemała w tym zasługa króla Chlodwiga z dynastii Merowingów i jego małżonki Klotyldy. Szczególnie decyzja władcy o przyjęciu chrztu, do której przyczyniła się jego żona chrześcijanka, miała epokowe znaczenie. Jednak sposób sprawowania władzy przez następców Chlodwiga z czasem doprowadził skonfliktowaną dynastię Merowingów do upadku.