Dnia 16 października 1978 r. o godz. 18.18 z komina znad kaplicy Sykstyńskiej uniósł się biały dym – znak, że wreszcie wybrano nowego papieża. Zgromadzony na placu św. Piotra lud zareagował okrzykiem: Habemus papam! (łac., mamy papieża). Pół godziny później z balkonu bazyliki św. Piotra dało się słyszeć głos jednego z kardynałów: Zwiastuję Wam radość wielką – mamy papieża. Najdostojniejszego i Najprzewielebniejszego Pana Świętego Kościoła Rzymskiego, Kardynała Karola Wojtyłę, który przybrał imię Jana Pawła II. Chwilę później zgromadzonym ukazał się sam wybrany, by pozdrowić zdumiony świat. Słysząc imię nowego papieża, wielu musiało wstrzymać oddech. Był to pierwszy od ponad 400 lat papież niebędący Włochem i do tego jeszcze pochodzący z Europy Środkowo‑Wschodniej, z kraju komunistycznego.