Ekologia populacji zajmuje się liczebnością osobników danej populacji na określonym terenie oraz jej zmiennością w czasie. Ekolodzy populacyjni próbują wskazać procesy uniwersalne – wspólne dla wszystkich populacji. Badają oni czynniki, które determinują sukces jednych populacji, a wymieranie innych. Podstawą analiz struktury przestrzennej populacji jest poznanie jej liczebności i zagęszczenia. Liczebność populacji to liczba tworzących ją osobników na danym obszarze. Parametr ten nigdy nie jest wartością stałą – waha się pomiędzy górną i dolną granicą populacji. Wahania te nazywamy oscylacjami liczebności.