Od czasów starożytnych w geometrii prosta jest tzw. pojęciem pierwotnym. Oznacza to, że jest obiektem na tyle podstawowym i intuicyjnym, że nie podaje się jego definicji. Sytuacja zmieniła się, kiedy Kartezjusz wpadł na pomysł, aby połączyć geometrię z algebrą. Poprzez wprowadzenie układu współrzędnych niektóre obiekty dadzą się opisać (a zatem zdefiniować) prostymi równaniami. Okazuje się, że w geometrii analitycznej prostą można zdefiniować jako zbiór wszystkich punktów spełniających pewne równanie.