Odruchy warunkowe, inaczej nabyte w trakcie życia osobniczego, pozwalają zdobyć nowe umiejętności, a przez to również przeżyć i funkcjonować w zmieniających się warunkach środowiska. Te, z którymi się rodzimy i mamy zapisane w genach, to odruchy bezwarunkowe. Pierwszy z nich powstaje w życiu płodowym (ok. 17 tygodnia jest to widoczne na badaniach USG) i jest to odruch ssania. Innym przykładem odruchu bezwarunkowego jest cofanie ręki, gdy zbliża się do płomienia świecy. Część odruchów, z którymi się rodzimy, stopniowo zanika, ustępując miejsca odruchom warunkowym, które nabywamy stopniowo w ciągu życia. Jeśli nie będziemy ich powtarzać zanikną. Przykładem odruchów warunkowych jest m.in. jazda samochodem, rozglądanie się na lewo lub prawo przy przejściu na pieszych, czy też gra na instrumencie.