Ontologia jako dyscyplina poświęcona rozważaniom dotyczącym tego, w jaki sposób to, co jest, istnieje, stanowi jeden z głównych obszarów filozofii. Pierwotnie dyscyplina ta nazywana była metafizyką. Początki ontologii rozumianej jako nauka o bycie pokrywają się rozwojem filozofii w starożytnej Grecji. Pierwsi myśliciele, tacy jak Tales, Anaksymander czy Anaksymenes, starali się ustalić, czym jest pierwsza zasada, czyli siła sprawcza konstytuująca wszystko to, co istnieje jako byt. W toku rozwoju filozofii kolejni myśliciele proponowali bardzo zróżnicowane systemy rozumienia tego, w jaki sposób kształtuje się otaczający nas świat oraz my sami.