Protisty to organizmy eukariotyczne o niezwykle zróżnicowanej budowie. Do grupy tej należą nie tylko jednokomórkowce, takie jak mikroskopijny pantofelek (Paramecium caudatum), ale również organizmy wielokomórkowe, osiągające niekiedy długość kilku metrów – przykładem jest listownica (Laminaria hyperborea). Rozmaitość morfologiczna protistów wskazuje, że należące do tej grupy organizmy często nie są ze sobą spokrewnione, a sama ta jednostka taksonomiczna jest kategorią sztuczną, stworzoną z konieczności uporządkowania niedostatecznie udokumentowanej wiedzy.