W trójkącie prostokątnym możemy łatwo, posługując się tablicami wartości funkcji trygonometrycznych, obliczyć długości boków tego trójkąta lub miary jego kątów, o ile mamy tylko wystarczające dane. Wystarczy na przykład znać długość jednego boku oraz miarę jednego z kątów ostrych. Oczywiście jeden kąt – prosty – znamy, więc bez trudu możemy obliczyć trzeci kąt. Znając natomiast dwa boki trójkąta prostokątnego możemy obliczyć, korzystając z twierdzenia Pitagorasa, długość trzeciego boku, a wykorzystując definicje funkcji trygonometrycznych kąta ostrego w trójkącie prostokątnym, możemy obliczyć wartości tych funkcji, co z kolei pozwala nam ustalić kąty ostre tego trójkąta. W przypadku dowolnego trójkąta również możemy podać ogólne związki między długościami jego boków oraz funkcjami trygonometrycznymi jego kątów. Jednym z takich związków jest twierdzenie cosinusów. Temu twierdzeniu poświęcony jest ten materiał.