Szachy są jedną z najstarszych i najbardziej prestiżowych gier świata. Dawniej były oznaką wysokiego statusu, a umiejętne rozgrywanie partii należało do stałych elementów edukacji możnych i rycerzy. W szachy grali królowie, książęta, szlachta, patrycjusze i studenci. Bierki szachowe wykonywano z najcenniejszych materiałów, bogato je zdobiono i przechowywano w skarbcach. Tablica miała znaczenie symboliczne, będąc obrazem świata, życia i śmierci oraz rozgrywających się zdarzeń, zaś figury wiązano z alegoriami religijnymi, moralnymi i społecznymi.