Funkcjonowanie organizmu ludzkiego wymaga utrzymania w nim równowagi, czyli homeostazy. Jest to możliwe dzięki współpracy różnych układów. Dwoma współpracującymi systemami, zawiadującymi działaniem organizmu, są układ hormonalny i układ nerwowy. Ich praca jest zbliżona. W przypadku układu nerwowego sygnały przekazywane są za pomocą impulsów nerwowych biegnących wzdłuż neurytów. Impulsy te docierają jedynie do tych tkanek i komórek, które mają zostać pobudzone. Efekty takiego oddziaływania są krótkotrwałe. W przypadku układu hormonalnego sygnały są przekazywane za pomocą organicznych cząstek sygnałowych, które są rozprowadzane po całym organizmie, ale działają jedynie na komórki docelowe (które mają odpowiednie receptory powierzchniowe lub wewnętrzne, wiążące się z hormonem). Efekty oddziaływania układu hormonalnego są długotrwałe, podobnie jak czas potrzebny do ich wywołania.