Węglowodany (cukry) to związki organiczne zbudowane z atomów węgla, wodoru i tlenu. Do najprostszych cukrów, nazywanych monosacharydami, należą m.in. glukoza, fruktoza i galaktoza. Cukry te mogą tworzyć bardziej złożone związki organiczne: dwucukry (disacharydy) i cukry złożone (polisacharydy, wielocukry). Polisacharydy są szeroko rozpowszechnione w organizmach żywych i pełnią w nich różnorodne funkcje – np. jako substancje zapasowe (skrobia u roślin, glikogen u zwierząt) oraz elementy strukturalne (celuloza w ścianach komórkowych roślin wyższych czy chityna w powłokach ciała zwierząt).